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L'histoire fascinante de Tower Bridge !
Le besoin d'un nouveau pont:
A l'origine, le London Bridge était le seul pont traversant la Tamise. Lorsque Londres se développa, on construisit d'autres ponts mais ils étaient tous à l'ouest du London Bridge puisque toute la zone située à l'est de celui-ci était devenue un port actif. Au XIXème siècle, l'est de Londres connut un fort développement démographique et les gens demandèrent la construction d'un pont à l'est du London Bridge car les déplacements se traduisaient littéralement en heures pour les piétons et les véhicules.
Finalement, en 1876, la "Corporation of London", responsable de cette partie de la Tamise, décida qu'il fallait résoudre rapidement le problème.
Le choix d’un projet:
Le problème majeur pour la "Corporation of London" consistait à construire un pont en aval du London Bridge sans interrompre le trafic fluvial. Pour réunir autant d'idées que possible, on créa le "Comité Spécial pour la Construction d'un Pont ou d'un Passage Souterrain" (Special Bridge or Subway Committee) en 1876 puis on lança un concours ouvert au public pour la conception d'un nouveau moyen de franchir la Tamise.
Plus de 50 propositions furent retenues et examinées, vous pourrez voir certaines d'entre elles lorsque vous visiterez l'exposition Tower Bridge. Cependant, c’est seulement en octobre 1884 que les architectes Horace Jones et John Wolfe Barry présentèrent la proposition qui fut finalement retenue pour le Tower Bridge.
La construction du pont:
Il fallut 8 ans, 5 entrepreneurs principaux et le travail acharné de 432 ouvriers pour construire le Tower Bridge.
Deux piliers massifs furent coulés dans le lit du fleuve pour supporter la construction, il fallut plus de 11 000 tonnes d'acier pour la structure des tours et les passerelles. Un revêtement de granite de Cornouailles et de pierre de Portland fut alors ajouté, pour protéger la structure en acier sous-jacente mais aussi améliorer l’aspect esthétique du pont.
L'exposition Tower Bridge vous permettra d’en apprendre davantage sur la construction du pont et sur ceux qui y participèrent.
Son fonctionnement - jadis et maintenant:
Lors de sa construction, Tower Bridge était le pont à bascule le plus grand et le plus sophistiqué jamais réalisé. Il fonctionnait grâce à un système hydraulique, utilisant la vapeur pour alimenter les énormes appareils de pompage. L'énergie obtenue était alors stockée dans six énormes accumulateurs afin de pouvoir être utilisée immédiatement lorsqu'il fallait relever le pont. Les accumulateurs alimentaient les machines d'entraînement qui soulevaient et abaissaient les bascules. Malgré la complexité du système, il ne fallait que quelques minutes pour que les bascules atteignent leur maximum d'inclinaison à 86 degrés.
De nos jours, les bascules utilisent encore une alimentation hydraulique mais depuis 1976 elles fonctionnent à l'huile et à l'électricité et non plus à la vapeur. Vous pourrez voir les appareils de pompage d'origine, les accumulateurs et les chaudières dans l'exposition Tower Bridge. Les machines actuelles et les cabines de contrôle sont accessibles grâce à la visite de "l'envers du décor" (sur réservation).
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